Cosa significa il crollo del prezzo del petrolio per le bioplastiche
Le bioplastiche, ovvero le materie plastiche prodotte a partire da materie prime di origine biologica, potrebbero rappresentare un’alternativa rinnovabile e più sostenibile alle plastiche di origine fossile. A differenza della maggior parte delle plastiche tradizionali, molte bioplastiche sono biodegradabili e potrebbero quindi contribuire a trovare una soluzione al vertiginoso aumento dei rifiuti plastici registrato in gran parte del mondo.
Sebbene storicamente le bioplastiche abbiano avuto difficoltà a garantire le stesse prestazioni delle plastiche di origine fossile, i progressi tecnologici stanno progressivamente riducendo questo divario, consentendo di sviluppare materiali plastici altamente funzionali e più rispettosi dell’ambiente.
Il recente rapporto di IDTechEx, “Bioplastics 2020-2025”, analizza le tecnologie emergenti nel settore delle bioplastiche e presenta le previsioni sull’evoluzione del mercato nei cinque anni successivi.
Nonostante gli evidenti vantaggi ambientali, le bioplastiche rappresentano ancora soltanto circa lo 0,5% del mercato mondiale delle materie plastiche. Un dato ancora più preoccupante per il settore è che questa quota di mercato, estremamente ridotta, è rimasta sostanzialmente stabile negli ultimi anni. Ciò significa che le bioplastiche non stanno guadagnando terreno rispetto alle plastiche di origine fossile.
Sorge quindi una domanda: perché il settore delle bioplastiche non cresce più rapidamente?
La risposta più semplice è il prezzo.
In generale, i consumatori sono disposti a pagare qualcosa in più per un prodotto ecologico, ma soltanto entro certi limiti. La maggior parte accetta un sovrapprezzo del 5% per un prodotto sostenibile, ma questa disponibilità diminuisce rapidamente quando la differenza di prezzo aumenta ulteriormente.
Purtroppo, la produzione delle bioplastiche può essere costosa e questi materiali riescono a competere economicamente con le plastiche di origine fossile soltanto quando i prezzi del petrolio sono elevati.
Circa sette anni prima, i prezzi del petrolio erano in costante aumento e le prospettive per l’industria delle bioplastiche apparivano promettenti.
Nel 2014, tuttavia, il prezzo del petrolio crollò, provocando forti difficoltà nel settore delle bioplastiche.
Negli anni successivi, molte importanti aziende produttrici di bioplastiche cessarono l’attività oppure cambiarono nome e strategia commerciale.
Dopo aver investito oltre 300 milioni di dollari in un impianto per la produzione di bioplastiche, Metabolix abbandonò il progetto, cambiando il proprio nome in Yield10 Bioscience e concentrando le proprie attività sulle tecnologie agricole.
Nel gennaio 2020, il produttore italiano di PHA Bio-On fu dichiarato fallito, meno di un anno dopo aver raggiunto una valutazione superiore a un miliardo di dollari.
L’amministratore delegato Marco Astorri era stato arrestato nell’ottobre 2019, a seguito di accuse di falso in bilancio e manipolazione del mercato.
Dal 2014-2015, l’industria delle bioplastiche ha faticato a riprendersi. Tuttavia, la produzione è cresciuta costantemente, grazie ai miglioramenti tecnologici che hanno consentito di ridurre i costi produttivi e alla crescente attenzione mondiale verso la sostenibilità, che ha reso le bioplastiche una soluzione sempre più interessante per numerosi governi.
Aziende come Corbion e Avantium hanno sviluppato con successo collaborazioni con importanti società del settore alimentare e delle bevande.
Recentemente, Avantium ha ottenuto il sostegno di Carlsberg e Coca-Cola per lo sviluppo di una bottiglia di origine vegetale che, secondo quanto dichiarato dall’azienda, può biodegradarsi nell’arco di un anno.
Anche Anellotech, società specializzata in tecnologie sostenibili, ha recentemente annunciato la costruzione di un impianto in grado di produrre 40.000 tonnellate all’anno di composti aromatici di origine biologica, preziose materie prime per la produzione di bioplastiche.
Nel 2016, Metabolic Explorer aveva annunciato la costruzione di uno stabilimento con una capacità produttiva di 50.000 tonnellate annue di 1,3-propandiolo di origine biologica, un’altra importante materia prima utilizzata nella produzione di bioplastiche.
Tuttavia, questa graduale ripresa del settore ha incontrato un ostacolo significativo nella primavera del 2020.
La diffusione del COVID-19 ha provocato una drastica riduzione della domanda di petrolio, a causa del rallentamento delle attività industriali a livello mondiale.
Questa situazione, insieme all’intensificarsi della guerra dei prezzi tra due importanti Paesi produttori di petrolio, Russia e Arabia Saudita, ha determinato un enorme crollo delle quotazioni petrolifere internazionali.
In alcuni mercati petroliferi statunitensi, i prezzi sono addirittura diventati temporaneamente negativi.
Il crollo dei prezzi mondiali del petrolio minaccia di compromettere la ripresa dell’industria delle bioplastiche, creando un divario di prezzo molto ampio tra i materiali di origine biologica e quelli derivati da fonti fossili.
Esiste tuttavia un aspetto positivo, dal punto di vista della domanda di materiali plastici, legato all’emergenza COVID-19.
La richiesta di imballaggi monouso è in aumento, grazie alla crescita dei servizi di consegna di alimenti a domicilio e alla decisione di numerosi rivenditori di sospendere l’utilizzo dei contenitori portati direttamente dai clienti, nel tentativo di ridurre il rischio di diffusione del virus.
Sebbene questa crescita della domanda di plastica possa offrire un certo sollievo all’industria delle bioplastiche, probabilmente non altrettanto agli oceani del pianeta, il contesto generale rimane estremamente preoccupante per il settore.
Grandi multinazionali come Unilever e Coca-Cola sembrano comunque intenzionate a mantenere gli impegni assunti negli ultimi anni a favore dell’utilizzo di plastiche sostenibili.
Questi impegni hanno contribuito alla sopravvivenza dell’industria delle bioplastiche dopo la crisi del 2014-2015 e alimentano la speranza che il settore possa superare anche questa nuova fase di difficoltà, fino al ritorno alla normalità.
Nonostante ciò, i mesi successivi potrebbero rivelarsi decisivi per il futuro dell’industria delle bioplastiche.
Molti dirigenti del settore auspicano una rapida ripresa dalla crisi provocata dal COVID-19 e una soluzione alle guerre commerciali ancora in corso.
Il rapporto “Bioplastics 2020-2025”, recentemente pubblicato da IDTechEx, offre una panoramica delle tecnologie emergenti nel settore, oltre a un’analisi dei fattori di mercato che potrebbero risultare determinanti per il successo dell’industria delle bioplastiche.
Per un approfondimento sulle tecnologie sostenibili e sulle diverse soluzioni per la gestione dei polimeri a fine vita, è possibile consultare anche il rapporto “Polymer Recycling Technologies 2020-2030”.
Per maggiori informazioni su questo rapporto: www.IDTechEx.com/Bioplastics
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